该剧根据1996年前FBI探员约翰·道格拉斯（JohnDouglas）和马克·欧夏克（MarkOlshaker）的著作《心理神探：美国联邦调查局系列犯罪破案揭秘》（MindHunter:InsidetheFBI’sEliteSerialCrimeUnit）改编。退休后的道格拉斯深入研究犯罪心理学，美剧《汉尼拔》（Hannibal）和《犯罪心理》（CriminalMinds）中的角色刻画也参考了书中的很多案例。《心灵猎人》围绕 FBI 探员霍尔顿·福特（乔纳森·格罗夫饰）和比尔·坦奇（霍尔特·麦卡兰尼饰）以及心理学家温迪·卡尔（安娜·托芙饰）展开，他们在弗吉尼亚州匡蒂科的FBI 学院培训部负责 FBI 行为科学部门的工作。他们共同发起了一个研究项目，采访被监禁的连环杀手，了解他们的心理，希望运用这些知识来解决正在进行的案件。[10]第一季的故事发生在 1977 年至 1980 年，正值FBI犯罪心理学和犯罪侧写的早期阶段。卡梅伦·布里顿在本季中反复饰演臭名昭著的连环杀手埃德蒙·肯珀，他是第一个协助福特和坦奇了解连环杀手的思维方式的人。第一季中其他著名的连环杀手包括山姆·斯特莱克（ Sam Strike）饰演的蒙蒂·里塞尔（Montie Rissel ）、哈皮·安德森（ Happy Anderson ）饰演的杰里·布鲁多斯（ Jerry Brudos）、杰克·厄迪（Jack Erdie）饰演的理查德·斯佩克（Richard Speck）以及桑尼·瓦利琴蒂（Sonny Valicenti）饰演的丹尼斯·雷德（BTK）。[11]第二季发生在 1980 年和 1981 年，福特和坦奇调查1979 年至 1981 年的亚特兰大谋杀案，其中至少有 28 人死亡，其中大部分是儿童。[12]这是根据韦恩·威廉姆斯的真实案件改编的，他因谋杀两名成年男子而被指控并定罪，但从未因杀害儿童和青少年而受到审判，引起了大众的愤怒和对威廉姆斯作为儿童的罪行的质疑。案件变得冷淡。[13]第二季还出现了其他臭名昭著的凶手，例如奥利弗·库珀饰演的大卫·伯科维茨，也被称为山姆之子，迈克尔·菲利波维奇饰演的小威廉·皮尔斯，罗伯特·阿拉马约饰演的小埃尔默·韦恩·亨利，以及查尔斯曼森，达蒙·海里曼饰演。[11]1977 年，宾夕法尼亚州布拉多克 发生人质事件，联邦调查局特工霍尔顿·福特 (Holden Ford) 未能阻止科迪·米勒 (Cody Miller) 自杀。福特回到联邦调查局基地后，被告知他的“谈判”成功，因为他救了人质的命，并被提升为教师。福特对彼得·拉斯曼教授的另一门深入研究杀手思想的课程感兴趣。当时单身且独居的福特遇到了学习社会学的研究生黛比。在黛比的鼓励下，福特寻求犯罪心理学方面的额外教育。福特被称为行为科学主管比尔·坦奇(Bill Tench)。坦奇带着福特在全国各地授课，与当地执法部门分享联邦调查局的技术。在爱荷华州，当福特暗示查尔斯·曼森是受害者时，当地警方感到愤怒。当坦奇建议福特简化他的方法时，当地侦探弗兰克·麦格劳（Frank McGraw）找到两人，在一起残酷的谋杀和强奸案中寻求帮助。在堪萨斯州威奇托，一名 ADT 军人需要用于空电工胶带的纸板芯。坦奇和福特抵达加利福尼亚州旧金山，福特请求与 30 英里外的查尔斯·曼森交谈。坦奇表示，接触曼森是不可能的。然而，当地警方建议福特去见见男女杀手埃德蒙·肯珀。坦奇没有兴趣采访肯珀，所以福特独自前往。令他惊讶的是，他发现肯珀非常聪明且健谈。与此同时，萨克拉门托的一位老妇人遭到袭击，她的狗的喉咙被割断。福特说服坦奇下次拜访肯珀时陪他一起去。肯珀描述了他对母亲的仇恨以及他如何开始折磨动物。在家里，黛比希望福特见见她的母亲，并表示她的母亲通过他们与自己母亲的关系来评判她的男朋友。谢泼德得知福特和坦奇对肯珀的采访后感到愤怒，但允许他们在地下室继续他们的项目。这名 ADT 军人盯着一栋房子看了一眼，然后上了一辆面包车开走了。出于对这项研究的学术兴趣，福特和坦奇联系了马萨诸塞州波士顿的社会科学教授温迪·卡尔博士。他们试图会见本杰明·富兰克林·米勒，但遭到拒绝。萨克拉门托的另一名老年妇女遭到袭击，她的狗的喉咙从耳朵到耳朵被割断，但这一次她被谋杀了。在接受肯珀采访后，坦奇认为嫌疑人是 30 多岁的白人，与肯珀的母亲关系类似。警方将目光锁定在德怀特·泰勒 (Dwight Taylor) 身上，他是一名 30 多岁的男子，母亲有虐待倾向。经审讯，泰勒承认了谋杀罪。福特建议从联邦调查局的异常词汇列表中删除某些词汇。卡尔作为联邦调查局顾问来到弗雷德里克斯堡。福特和坦奇采访了蒙蒂·里塞尔，他是一名在弗吉尼亚州谋杀了五名妇女的连环杀手。里塞尔对自己的行为毫无悔意，并认为自己是受害者。他的谋杀方式包括钝器创伤、溺水和刺伤。他的技术不如肯珀复杂，他杀死了他的第一个受害者，因为她是一名不抵抗强奸的性工作者。后来他因“说话太多”而杀死了其他受害者。在受到大红的贿赂后，里塞尔流露出与肯珀同样的对母亲的仇恨。坦奇遭遇车祸。在宾夕法尼亚州阿尔图纳，坦奇和福特与当地警官马克·奥卡塞克 (Mark Ocasek) 一起调查 22 岁“订婚”保姆贝弗利·简·肖 (Beverly Jean Shaw) 谋杀案。他们最初关注的是前漂流者和当地焊工阿尔文·莫兰，但莫兰的不在场证明证实了这一点。坦奇透露，他有一个六岁的养子，名叫布莱恩，但他拒绝说话。回到弗雷德里克斯堡，福特邀请卡尔在酒吧见他的女朋友。卡尔获得了 385,000 美元的补助金来资助他们的研究。