一个全身赤裸的年轻男人蹲在室内靠窗的一株树干上，目光呆滞。他就是芬尼克斯（Axel Jodorowsky 饰），被关在精神病院的一位患者。从小体弱多病性格孤僻的芬尼克斯，童年是在马戏班里度过的。父亲奥高（盖伊·斯托克韦尔 Guy St ockwell 饰）是马戏班班主，母亲嘉西娅（布兰卡·格拉 Blanca Guerra 饰）是空中飞人的演员。嘉西娅信奉拜物教，她供的神是个被两个兄弟奸杀的断臂少女。在她流血的地方，人们挖池贮水建起教堂，取名“圣血”。当神父发现所谓的圣血不过是红油漆水时，同意当地政府拆毁教堂。嘉西娅带领教徒反抗。当嘉西娅发现奥高与人通奸时发起报复，奥高拿飞刀斩去嘉西娅双臂，割脉自杀。芬尼克斯进入精神病院。在嘉西娅的唆使下，芬尼克斯逃出精神病院，成为了嘉西娅的“魔手”。影片以一个裸体人物坐在精神病院的树上开始。护士们走到他身边，试图把他从栖息处哄出来，用一盘生鱼劝他下来。当护士让他穿上工作服时，发现他胸前有一个凤凰纹身。多年前，菲尼克斯在他的父亲奥戈（扔刀者）和母亲孔查（空中飞人兼空中飞人）经营的马戏团里以“儿童魔术师”的身份表演。马戏团的工作人员还包括一名纹身女子（奥戈投掷飞刀的对象）、她的养女阿尔玛（一位聋哑哑剧演员和菲尼克斯关系密切的走钢丝演员）、菲尼克斯的矮人朋友阿拉丁、一位一群小丑和一头大象。奥戈与纹身女子进行了非常公开的调情，他们的扔刀行为被高度性感化。孔查也是一个宗教邪教的领袖，该邪教认为一名被两兄弟强奸并砍断手臂的女孩是其守护神。他们的教堂即将在地主的要求下被推平，追随者们对警察和推土机进行了最后的抵抗。一位罗马天主教主教前来试图解决冲突，但他进入寺庙视察后，认为这是亵渎行为，愤怒地离开，因此进行了拆除。菲尼克斯带着孔查回到马戏团，在那里她发现了奥戈的外遇，但身为催眠师的奥戈让孔查处于恍惚状态并强奸了她。马戏团的大象死了，菲尼克斯非常悲伤，并举行了一场公开葬礼，大象被装在一个巨大的棺材里在城市里游行。然后棺材被扔进城市垃圾场，拾荒者打开棺材，开始分割大象并拿走肉。奥戈斥责菲尼克斯哭得“像个小女孩”，并用一把蘸有红墨水的小刀在他胸前纹了一只展翅的凤凰，与他自己胸前的纹身一模一样。奥戈说，这个纹身将使菲尼克斯成为一个男人。后来，孔查在空中飞人表演时，看到奥戈和纹身女人从大顶棚里溜了出来。她追赶他们，看到他们发生性行为，将一瓶硫酸倒在奥尔戈的生殖器上。奥戈通过砍断她的双臂进行报复（就像之前受人尊敬的女孩一样）。然后他走到街上，割断了自己的喉咙。菲尼克斯目睹了这一切，她被锁在拖车里。然后他看到纹身的女人和阿尔玛一起开车离开。回到现在，菲尼克斯和其他患者一起走出精神病院，前往电影院，其中大多数患有唐氏综合症。一个皮条客拦截了他们，并说服他们服用可卡因并跟随他去见一名超重的妓女。菲尼克斯随后发现了这个纹身的女人，她现在是一名妓女，她勃然大怒。回到精神病院后，菲尼克斯失去手臂的母亲孔查在街上呼唤他，他从牢房窗户爬下一根绳子逃了出来。这名纹身女子试图卖淫阿尔玛，阿尔玛逃跑后睡在卡车顶上。随后，这名纹身女子被一名看不见的袭击者杀害。菲尼克斯和孔查继续表演，他站在她身后并移动他的手臂，使它们看起来像是孔查的手臂。但孔查很快开始用儿子的手杀死菲尼克斯感兴趣的女性，其中包括一名年轻表演者和一名异装摔跤手。随后的梦境显示菲尼克斯杀死了更多的女人，所有这些女人都困扰着他。阿尔玛找到了菲尼克斯，他们一起计划逃离孔查。她试图强迫菲尼克斯也谋杀阿尔玛，但经过一番挣扎，菲尼克斯设法将刀插入孔查的肚子。她消失了，但在嘲笑菲尼克斯说她将永远在他体内之前消失了。通过一系列快速的闪回，我们发现孔查实际上是在被奥戈致残后死亡的，而菲尼克斯保留了他无臂母亲的人体模型，用于在舞台上和家里表演，现在这在现实中也似乎是一个彻头彻尾的表演。破旧的房子。在他想象中的儿时朋友阿拉丁和小丑的帮助下，他摧毁了自制的寺庙并扔掉了人体模型。阿尔玛带着菲尼克斯走出了警察正在等候的房子，并命令他们举手。当他们都遵守时，菲尼克斯敬畏地看着自己的双手。菲尼克斯意识到他终于重新控制了自己的双手，这给他带来了喜悦和平静。