20世纪90年代初，中东战火一触即发，著名的“沙漠风暴”正在酝酿之中。20岁的小伙子安东尼·斯沃福德（杰克·吉伦哈尔JakeGyllenhaal饰）出身于军人世家，他的祖父父亲、叔父是历次战场上走下来的英雄。安东尼从小耳濡目染，立志成为一名在战场上立下莫大功勋的光荣军人。经过无数残酷训练，他终于被派往海军陆战队第七陆战远征旅第二营，正式投身中东战场。安东尼踌躇满志，却发现战争的残酷远远出乎他的意料。在此期间，家乡的女友不忠出轨，恐惧、空虚、压抑则时刻折磨他的神经，战争的真正意义更令他陷入沉思与矛盾之中……本片根据前美国海军陆战队队员安东尼·斯沃福德（AnthonySwofford）2003年的畅销书改编，并荣获2005年圣地亚哥影评人协会特别奖。1989 年，安东尼·“斯沃夫”·斯沃福德（其父亲曾参加过早期越南战争（1961-1975 年））参加了美国海军陆战队新兵训练，然后驻扎在加利福尼亚州彭德尔顿营。斯沃福德声称自己参军是因为“在上大学的路上迷路了”，他发现自己在彭德尔顿营的日子很艰难，很难交到朋友。当斯沃福德假装生病逃避责任时，“终生”上士赛克斯注意到了他的潜力，并为斯沃福德提供了参加侦察狙击手课程的机会。经过艰苦的训练，侦察狙击手课程只剩下八名候选人，其中斯沃福德现在是一名狙击手，而斯沃福德的室友艾伦·特洛伊下士则成为了他的观察员。当科威特被伊拉克入侵时，斯沃福德的部队被部署到阿拉伯半岛，作为海湾战争中“沙漠盾牌行动”的一部分（1990-1991）。渴望战斗的海军陆战队员发现自己对补习训练、不断的演习和日常单调感到厌倦，这些都加剧了他们的无聊，并促使他们谈论在家里等着他们的不忠的女朋友和妻子。他们甚至设立了一个公告牌，上面贴有照片和简短的说明，讲述这些妇女所犯下的背叛行为（军事俚语中称为“朱迪墙”）。斯沃福德获得了未经授权的酒精，并组织了一场即兴的圣诞派对，并安排弗格斯盖住手表，以便他可以庆祝。弗格斯在煮香肠时不小心放火烧了一个帐篷，点燃了一箱照明弹，唤醒了整个营地，激怒了上士赛克斯，他将斯沃福德从一等兵降为列兵，并把他列为“烧屎”的细节。这些惩罚，再加上炎热、无聊，以及斯沃福德对女友不忠的怀疑，让斯沃福德精神崩溃，以至于他用步枪威胁弗格斯，然后命令弗格斯向他开枪。随后，沙漠风暴行动开始，海军陆战队被派往沙特阿拉伯和科威特 边境。斯沃福德从赛克斯处得知，特洛伊在入伍时隐瞒了自己的犯罪记录，待部队回国后将被开除。特洛伊与他的朋友变得疏远。知道特洛伊不会被允许重新入伍，海军陆战队用烧红的美国海军陆战队烙铁攻击他，将他标记为他们自己的一员。在遭遇友军的意外空袭后，海军陆战队在沙漠中前进，地面上没有敌人。海军陆战队行进通过臭名昭著的“死亡高速公路”（从首都科威特城返回伊拉克的北行道路）），布满了轰炸后烧毁的车辆和撤退的伊拉克士兵烧焦的尸体。海军陆战队后来看到远处正在燃烧的科威特油井，就在不久前被撤退的伊拉克人点燃，他们试图在原油雨从天而降时挖洞。在他们完成之前，赛克斯命令小队逆风移动。战争接近尾声时，斯沃福德和特洛伊终于接到了狙击任务。他们的营长卡津斯基中校命令他们在附近的机场杀死两名伊拉克共和国卫队高级军官中的至少一名。在斯沃福德开枪前的最后一秒，林肯少校打断了他们并呼叫空袭。特洛伊拼命恳求杀人，但遭到拒绝并被驳回，飞机摧毁了伊拉克机场，这让他和斯沃福德非常失望。斯沃福德没有开枪，战争就结束了。在独白中，斯沃福德意识到，他为获得海军陆战队狙击手精英地位而进行的所有训练和努力在现代战争中毫无意义。海军陆战队员们乘坐运输巴士回家，一名醉酒的越战时期的海军陆战队员登上了巴士，向他们表示祝贺，但他们明显感到不舒服。随后，他们在一座城镇中游行，庆祝胜利。斯沃福德回到家人和女友身边，却发现她有了新男友。福勒在酒吧里与一名妓女在一起，现在是一名下士，克鲁格在公司董事会，埃斯科瓦尔是超市员工，科尔特斯是三个孩子的父亲，赛克斯继续在伊拉克战争中担任中士。后来，斯沃福德在弗格斯的突然造访中得知了特洛伊的死讯。他参加了他的葬礼，与一些老朋友重聚，然后回忆了战争的影响。