影片改编自《锅匠，裁缝，士兵，间谍》作者约翰·勒·卡雷的小说。故事发生在当代的德国汉堡。一名神秘男子来到当地的穆斯林社区寻求帮助。此人有着一半车臣和一半俄罗斯血统，身上受了很严重的伤。他来到这里的目的是收回他父亲的巨额不法所得。周围人都人都对他的身份表示怀疑。他究竟是一名受害者还是一名贼，抑或更糟糕的，有着极端恐怖的目的？卷入这件事的还有一名英国银行家以及一名年轻的女律师。与此同时，一名老道的德国间谍也在时刻监视着他们，试图解开神秘男子的葫芦里究竟卖的什么药。遭受俄罗斯安全部队酷刑的车臣政治难民伊萨·卡尔波夫非法进入德国汉堡 。冈瑟·巴赫曼 (Günther Bachmann) 领导着一个德国政府秘密团队，旨在招募与伊斯兰恐怖组织有联系的当地线人。蓬头垢面的冈瑟的截然相反的是他高效的得力助手伊尔娜·弗雷。小组了解到卡尔波夫的存在以及他与车臣恐怖分子的可疑联系。巴赫曼的团队还在追踪当地一位受人尊敬的穆斯林慈善家阿卜杜拉博士的活动，团队怀疑他正在将一小部分合法资金转移给基地组织，尽管团队无法证明这一点。德国高级安全官员莫尔和美国外交武官沙利文都了解了这些调查并产生了兴趣。巴赫曼感兴趣的是监视嫌疑人，并将线人“提拔”到越来越高的位置，同时保护那些卷入他人邪恶事务的天真的人。莫尔和沙利文似乎一心一意，只对抓获嫌疑人感兴趣，而不管犯罪嫌疑人是否有罪或未来是否有用。巴赫曼过去曾因明显的严重失败而蒙受耻辱，并表现出自我忽视的迹象，但他是一位了解伊斯兰恐怖主义、不信任政客和美国情报人员的老练特工。卡尔波夫联系了一位移民律师安娜贝尔·里克特，后者帮助他联系了汤米·布鲁，一位富有的银行家，他的父亲很早以前就曾为卡尔波夫的父亲提供过帮助。卡尔波夫向布鲁展示了一封布鲁父亲写给卡尔波夫的信，以及保险箱的钥匙，并请求布鲁的帮助。布鲁的父亲为俄罗斯黑手党成员卡尔波夫提供的帮助被揭露为洗钱行为。卡尔波夫被告知，他是布鲁银行长期持有的数百万欧元账户的合法继承人。卡尔波夫认同他母亲的车臣和穆斯林血统，认为这些钱是不洁的，并表示他不想要它。巴赫曼的团队能够让布鲁和里克特支持他们的事业。在巴赫曼的要求下，里克特说服卡尔波夫将资金捐赠给阿卜杜拉的组织，希望阿卜杜拉将部分资金转移到一家充当基地组织幌子的航运公司。巴赫曼计划利用这一有罪证据来扭转阿卜杜拉并诱捕恐怖组织高层。该计划得到了内政部长的批准，并得到了沙利文的支持，沙利文已成为巴赫曼的明显盟友。巴赫曼为无辜的卡尔波夫提供庇护。在布鲁的银行转账期间，阿卜杜拉确实将资金转至航运公司。巴赫曼冒充出租车司机接了阿卜杜拉，目的是在不扰乱他的生活或家庭的情况下把他变成一名线人。当巴赫曼准备开车离开时，他遭到了向莫尔和沙利文汇报的特工伏击，他们给阿卜杜拉和卡尔波夫戴上手铐并带走了他们。巴赫曼愤怒地大喊，弗雷、里克特和布鲁震惊地看着。巴赫曼被击败，开车离开。