亚瑟（阿尔·帕西诺 Al Pacino 饰）是一位精明强干的律师，在车水马龙的繁华都市巴尔的摩生活和工作。和大部分利欲熏心为了金钱可以放弃底线的同行们不同，亚瑟始终坚守着自己正义的准则，为小人物发声，绝不违背良心。　　亚瑟的出淤泥而不染让同行们对他敬而远之，将其视作异类，然而亚瑟并不在意。某日，在法庭上，亚瑟得罪了法官亨利（约翰·福赛思 John Forsythe 饰），两人就此结下了梁子。谁知道，当亚瑟再度见到亨利之时，后者已经因为强暴伤害罪沦为了阶下囚。亨利要求亚瑟替自己辩护，如果亚瑟不从，这势必会对他今后的职业道路产生毁灭性的打击。巴尔的摩的辩护律师亚瑟·柯克兰 (Arthur Kirkland)在为杰夫·麦卡洛 (Jeff McCullaugh) 辩护时殴打法官亨利·T·弗莱明 (Henry T. Fleming)，因藐视法庭罪而入狱。麦卡洛因轻微交通违法被拦下，然后被误认为是同名杀手，目前已经在监狱里待了一年半，但没有犯罪。弗莱明一再阻碍柯克兰重审此案的努力。尽管有强有力的新证据表明麦卡洛是无辜的，但弗莱明因其迟交而拒绝考虑他的上诉，因此他仍被关押在监狱中。随后，柯克兰开始了一个新案件，为拉尔夫·阿吉（Ralph Agee）辩护，拉尔夫·阿吉是一位因抢劫而被捕的年轻黑人异装者，他害怕被送进监狱。柯克兰定期去疗养院探望他的祖父萨姆，他的祖父日渐衰老。据透露，柯克兰很小的时候就被父母抛弃，是山姆抚养他并送他读法学院的。柯克兰还与法律道德委员会成员盖尔帕克开始了恋情。柯克兰与法官弗朗西斯·雷福德关系友好，后者带他乘坐私人直升机进行了一次令人毛骨悚然的旅程。雷福德笑着测试自己在燃料耗尽之前能飞多远。与此同时，柯克兰感到害怕并恳求他降落。雷福德最终将他的直升机坠入齐膝深的水中。雷福德是一名朝鲜战争老兵，他有自杀倾向，他在法院的房间里一直放着一支步枪，肩上的枪套里始终放着一把M1911 手枪。他甚至在四层楼高的办公室窗外的窗台上吃午餐。有一天，出乎意料的是，柯克兰被要求为弗莱明法官辩护，弗莱明法官被指控残酷袭击并强奸了一名年轻女子。由于两人互相厌恶，弗莱明觉得让公开讨厌他的人辩解他的清白将对他有利。弗莱明以违反律师与当事人保密规定的行为来勒索柯克兰，如果此事曝光，柯克兰很可能会被取消律师资格。柯克兰的朋友兼搭档杰伊·波特也不稳定。他为真正犯有暴力犯罪的被告被无罪释放而感到内疚。波特的一名（有罪）客户在他被无罪释放后杀死了两个孩子，之后他醉醺醺地出现在柯克兰的公寓里。波特很快就剃了光头，声称这会让他的头发重新长得更浓密，但他还是继续剃光头。法院内发生严重故障后，波特最终向走廊里的每个人扔餐盘，随后被送往医院。在乘救护车离开之前，柯克兰请另一位合伙人沃伦·弗雷斯内尔（Warren Fresnell）在他缺席的情况下处理阿吉的法庭听证会。柯克兰向弗雷斯内尔提供了阿吉缓刑报告的更正版本，并强调必须向法官出示该报告，以便阿吉获得缓刑，而不是入狱。弗雷斯内尔迟到并忘记向法官提供更正后的版本，导致阿吉被判入狱。柯克兰勃然大怒，袭击了弗雷斯内尔的汽车，并透露阿吉在被判刑 30 分钟后自杀了。与此同时，遭到其他囚犯性侵犯和人身攻击的杰夫·麦卡洛终于爆发并劫持了两名人质。柯克兰恳求他投降，并承诺把他救出来，但当麦卡洛走到窗前时，一名警察狙击手开枪打死了他。最后突然爆发并劫持了两名人质。柯克兰恳求他投降，并承诺把他救出来，但当麦卡洛走到窗前时，一名警察狙击手开枪打死了他。最后突然爆发并劫持了两名人质。柯克兰恳求他投降，并承诺把他救出来，但当麦卡洛走到窗前时，一名警察狙击手开枪打死了他。显然，柯克兰心神不安，接手了弗莱明法官的案件。他试图说服检察官弗兰克·鲍尔斯(Frank Bowers)驳回此案，但鲍尔斯认识到对法官定罪将为他赢得声誉，因此拒绝让步。柯克兰会见了另一位客户卡尔·特拉弗斯（Carl Travers），后者提供了照片证明弗莱明参与了BDSM与妓女的行为。盖尔·帕克警告柯克兰不要背叛客户，并透露自藐视法庭事件以来，道德委员会一直在密切关注他。柯克兰向弗莱明展示了这些照片，弗莱明坦率地承认自己犯有强奸罪。审判开始时，弗莱明看着受害者，随意对柯克兰说，他“不介意有一天再见到她”。柯克兰的表情表明了他的厌恶。在他的开场陈词中，柯克兰首先嘲笑鲍尔斯的案件，同时推测美国法律体系的最终目标。他似乎正在提出强有力的理由来为弗莱明开脱——但随后，出乎意料的是，他崩溃了，在此期间他反复宣称弗莱明有罪，必须被送进监狱。柯克兰被拖出法庭，一路发泄怒火，谴责弗莱明和司法系统滥用法律。当法庭观众为柯克兰（包括盖尔·帕克）欢呼时，弗莱明失败地坐下来，厌倦的雷福德怒气冲冲地走了出去。最后，柯克兰坐在法院的台阶上，他知道自己的滑稽行为可能会毁掉他的律师生涯。显然尚未治愈的杰伊·波特经过，向柯克兰倾斜假发以示问候，留下他坐在台阶上，完全不敢相信。